Интенсивное развитие строительного комплекса и добывающих отраслей экономики, а также высокая эффективность применения сделали строительные самосвалы наиболее распространенными среди прочих типов специализированного подвижного состава. Сегодня эти машины составляют более четверти грузового автомобильного парка России. Такая же статистика характерна и для других стран.
От прочих специализированных машин строительные самосвалы отличаются наличием саморазгружающегося кузова (платформы). Если придерживаться определенной систематизации, то по типу используемого шасси строительные самосвалы могут быть одиночными автомобилями-самосвалами, прицепами или полуприцепами-самосвалами, которые в сцепке с автомобилем-тягачом образуют самосвальные автопоезда. В зависимости от проходимости самосвалы делятся на дорожные повышенной проходимости и внедорожные. Разгрузка кузова может осуществляться назад, на боковые стороны, на три стороны, назад или на боковые стороны с предварительным подъемом вверх, через люк в днище и бункер.
Протяженность маршрутов строительных самосвалов в большинстве случаев составляет 2-30 км, причем в городах они приближаются к условиям эксплуатации грузовиков общего назначения. Обычно строительные самосвалы перевозят сыпучие (навалочные) грузы (земля, песок, гравий, щебень и т.д.), жидкие строительные растворы (бетон, известь, гипс, мыльная щелочь и пр.), различные промышленные грузы (силикатный кирпич, цемент, керамзит и др.). По экономическим соображениям самосвалы создаются на шасси серийных грузовых автомобилей без существенного изменения сложившегося крупномасштабного производства. Однако более высокий технический уровень достигается при использовании для самосвалов специальных шасси.
По совокупности свойств, определяющих основные эксплуатационные качества, наиболее массовые строительные самосвалы, выпускаемые промышленностью, с некоторой условностью можно разделить на несколько основных групп.
Строительные самосвалы малой грузоподъемности (0,5-4 т) с разгрузкой кузова назад, на боковые или на три стороны предназначены для работы без прицепа. По конструкции они являются модификациями малотоннажных дорожных автомобилей общетранспортного назначения с колесной формулой 4x2. Незначительные габаритные размеры и большие углы поворота управляемых колес машин данного типа обусловили их применение на городских стройках с ограниченными объемами земляных работ либо там, где стесненные условия строительной площадки не позволяют проехать и произвести разгрузку более крупным самосвалам. Такие автомобили достаточно активно используются и при ремонте дорожных покрытий. Базовые шасси с полукапотной компоновкой или с низкорасположенной кабиной над двигателем обеспечивают удобство посадки и высадки водителю, что значительно снижает его утомляемость.
Нередко самосвалы оснащаются двухрядными 5-7-местными кабинами, в которых могут разместиться специалисты нужного профиля. Для повышения проходимости выпускаются модификации со всеми ведущими колесами. Высокая удельная мощность двигателя (14-43 л. с./т) обеспечивает грузовикам хорошие динамические качества. Малотоннажные самосвалы приспособлены для перевозки песка, щебня, гравия, строительного мусора и пр. Низкорасположенные платформы объемом 1,2-4 м" с относительно невысокими бортами заметно облегчают погрузочные работы.
Самосвалы средней грузоподъемности (4-8 т) с задней разгрузкой рассчитаны для работы без прицепа. Весовые параметры этих грузовиков позволяют эксплуатировать их на дорогах любой категории, в том числе и на грунтовых. Основными грузами являются грунт, песок, глина, щебень, гравий, асфальт, бетон, строительные растворы, строительный мусор и т.д.